L’ipocondria è una condizione in cui una persona è eccessivamente preoccupata di avere una malattia grave. Il suo significato è cambiato più volte a causa delle ridefinizioni nelle sue metafore di origine. È stato affermato che questa condizione debilitante deriva da una percezione imprecisa delle condizioni del corpo o della mente nonostante l’assenza di una diagnosi medica effettiva. Un individuo che soffre di ipocondria è noto come ipocondriaco. Gli ipocondriaci diventano indebitamente allarmati per qualsiasi sintomo fisico o psicologico che rilevano, non importa quanto sia piccolo il sintomo, e sono convinti di avere una malattia grave.
Spesso, l’ipocondria persiste anche dopo che un medico ha valutato una persona e le ha rassicurata sul fatto che le sue preoccupazioni relative ai sintomi non hanno una base medica di base o, se c’è una malattia medica, le loro preoccupazioni sono di gran lunga superiori a quanto è appropriato per il livello di malattia. Molti ipocondriaci si concentrano su un particolare sintomo come catalizzatore del loro stato d’ansia, come problemi gastro-intestinali, palpitazioni o affaticamento muscolare . Per qualificarsi per la diagnosi di ipocondria i sintomi devono essere stati sperimentati per almeno 6 mesi .
Il DSM -IV-TR definisce questo disturbo, “Ipocondria”, come un disturbo somatoforme e uno studio ha dimostrato che interessa circa il 3% dei visitatori delle strutture di assistenza primaria. Nella nuova edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei disturbi mentali il termine Ipocondria (o Ansia per la salute) è stato sostituito dalla dicitura “Disturbo d’ansia di malattia”. La sintomatologia
può essere così riassunta:
- preoccupazione di avere o contrarre una grave malattia; non sono presenti sintomi effettivi di malessere o, se sono presenti, la preoccupazione è chiaramente eccessiva o sproporzionata;
- è presente un elevato livello di ansia e di facile allarmismo riguardante la salute;
- controllo ripetuto del proprio corpo alla ricerca di segni di malattia, l’evitamento
disfunzionale di stimoli riguardanti la tematica della salute (ospedali, medici, ecc.); - la preoccupazione per la malattia è presente
da almeno 6 mesi.
L’ipocondria è spesso caratterizzata da paure che sintomi fisici o mentali minori possano essere sintomo di una grave malattia. Molte persone con ipocondria esprimono dubbi e incredulità nella diagnosi dei medici e riferiscono che la rassicurazione degli stessi sull’assenza di una grave condizione medica non è convincente, o è di breve durata. Inoltre, molti ipocondriaci soffrono di pressione sanguigna elevata, stress e ansia in presenza di medici o mentre si trovano in una struttura medica, una condizione nota come ” sindrome da camice bianco “. Molti ipocondriaci richiedono rassicurazioni costanti, da medici, familiari o amici, e il disturbo può diventare una sfida debilitante per l’individuo con ipocondria, così come per la sua famiglia e gli amici. Alcuni individui ipocondriaci evitano completamente qualsiasi promemoria della malattia, mentre altri visitano spesso le strutture mediche, a volte ossessivamente. Alcuni malati potrebbero non parlarne mai.
L’ipocondriaco si preoccupa di monitorare il proprio stato di salute in modo attento e costante, vive i segnali corporei come possibili indicatori di gravi malattie e ricerca continuamente opinioni e rassicurazioni da medici, parenti e amici. Il sentire dell’ipocondriaco crea un circolo vizioso: il pensiero di essere malati provoca ansia, la persona cerca allora di sedare quest’ansia attraverso la ricerca di rassicurazioni, le rassicurazioni hanno un potere calmante limitato
nel tempo dopodiché i dubbi ricompaiono.
Le cause dell’ ipocondria
L’ipocondria è attualmente considerata un disturbo psicosomatico, al pari di una malattia mentale con sintomi fisici. I media e Internet spesso contribuiscono a generare ipocondria, poiché articoli, programmi televisivi e pubblicità riguardanti malattie gravi come il cancro e la sclerosi multipla spesso descrivono queste malattie come casuali, oscure e in qualche modo inevitabili. Rappresentazione imprecisa del rischio e identificazione di sintomi non specifici poiché i segni di una grave malattia contribuiscono ad esacerbare la paura dell’ipocondriaco di avere effettivamente quella malattia.
Anche focolai di malattie gravi o pandemie previste possono contribuire all’ipocondria. Le statistiche relative a determinate malattie, come il cancro, daranno all’ipocondria l’illusione di avere maggiori probabilità di sviluppare la malattia.
Assistenti sanitari eccessivamente protettivi e un’eccessiva attenzione a problemi di salute minori sono stati implicati come potenziale causa di sviluppo dell’ipocondria.
È comune per le malattie gravi o la morte di familiari o amici di innescare l’ipocondria in certe persone. Allo stesso modo, quando si avvicina l’età della morte prematura di un genitore dalla malattia, molti individui sani e in buona salute cadono preda dell’ipocondria. Queste persone credono di soffrire della stessa malattia che ha causato la morte dei loro genitori, a volte causando attacchi di panico con sintomi corrispondenti.
Gli studi familiari sull’ipocondria non mostrano una trasmissione genetica del disturbo. Tra i parenti delle persone affette da ipocondria, solo il disturbo di somatizzazione e il disturbo d’ansia generalizzato erano più comuni rispetto alle famiglie medie. Altri studi hanno dimostrato che i parenti di primo grado di pazienti con DOC hanno una frequenza più alta del previsto di un disturbo somatoforme.
Riconoscere l’ipocondria
Se una persona con disturbo da ansia di malattia va sovente dal medico, fa esami specialistici,
richiede continue rassicurazioni ai familiari o agli specialisti, visita siti Internet e guarda programmi tv che danno consigli su prevenzione e patologie. Controlla metodicamente il proprio corpo e i segnali che ne provengono alla ricerca di segni che potrebbero indicare qualcosa che non va. In alcune persone la paura per la propria salute si manifesta, invece, con comportamenti di evitamento rispetto alle varie forme di assistenza. La ricerca continua di informazioni su Internet, modalità oggi sempre più abusata, porta spesso a ulteriori confusioni e mal interpretazioni andando ulteriormente a esacerbare
o confermare i dubbi già esistenti. L’ansia viene nutrita, dunque, da un’ipersensibilità verso
il proprio corpo e da un’alta impressionabilità: venire a conoscenza della malattia di una persona conosciuta può bastare per alimentare un forte stato di preoccupazione. La forte ansia vissuta potrebbe creare compromissioni in diverse aree di relazioni e comportamento
(lavoro, famiglia, scuola, relazioni sociali).
